Команда «Канзас-Сіті Чіфс» минулого сезону втратила не лише центрального гравця франшизи Патріка Махоумса через травму, яка завершилася сезоном.

Задовго до того, як зірковий захисник розірвав дві зв’язки на лівому коліні в грудні минулого року, «Чіфс» уже втратили атмосферу непереможності, яку вони створили, ставши командою НФЛ, яка найбільше лякає в матчах із протистояннями.

Ці якості привели Chiefs до трьох чемпіонатів Super Bowl під керівництвом тренера Енді Рейда та до 17 перемог поспіль у матчах, вирішених вісім очок або менше. Ця переможна серія обірвалась у першій грі минулого року, але далі все погіршилося.

До кінця минулого сезону вони були 1-9 в іграх з одним рахунком, але цей поворот можна пояснити нестабільною грою Махоумса до його травми або відсутністю допоміжних гравців, таких як приймачі та ранінгбеки. Тайт-енд Тревіс Келче, один із найрезультативніших ловців пасів в історії цієї позиції, був у розпалі свого найгіршого сезону за статистикою. На землі «Чіфс» зайняли останнє місце в лізі за ярдами за перенесення.

Але через два матчі цього нового сезону «Канзас-Сіті» має рахунок 2-0 і знову виглядає командою, яку бояться в АФК.

Махомеса, здається, не гальмує його травма коліна, і тепер його оточує безліч плеймейкерів, включаючи знайомих облич і нових гравців. А під час недільної перемоги проти Індіанаполіса в овертаймі з рахунком 33-30 «Чіфс» ще раз показали, що вони знають, як вигравати в матчах у близьких матчах, долаючи грубі дії, які могли змінити результат.

«Не було жодних сумнівів, що ми переможемо», — сказав Келсі.

Гаррісон Баткер забив 40-ярдовий філд-гол після закінчення часу, забезпечивши «Чіфсам» восьму поспіль перемогу в овертаймі в регулярному сезоні, зрівнявши рекорд НФЛ, який раніше належав Сан-Франциско (2003-10). Махоумс кинув на 382 ярди та три приземлення, що склало 25 фінальних гонок у четвертій чверті або овертаймі. Чифси приєдналися до Лас-Вегаса, Цинциннаті та Баффало як єдиних непереможених команд в AFC.

«Мета цієї НФЛ — просто знайти спосіб вигравати ігри», — сказав Махоумс в ефірі NBC «Sunday Night Football».

«Канзас-Сіті» думав, що виграв гру за п’ять хвилин до кінця овертайму.

З рівним рахунком 30-30, захисник «Колтс» Деніел Джонс з’єднався з Лакуоном Тредвеллом, який кинувся та відновив улов, уникаючи підкату Раджауса Сніда, набравши 48 ярдів до 17-ярдової лінії Канзас-Сіті. Намагаючись набрати більше ярдів, Тредвелл був перехоплений кутовим захисником «Чіфс» Нолле Вільямсом, який вибив м’яч, щоб намацати, і «Канзас-Сіті» повернувся. Згідно з правилами овертайму регулярного сезону, які діють з 2025 року, кожній команді дозволено принаймні один володіння м’ячем, і «Канзас-Сіті» вважав, що виграв, форсувавши передачу та не дозволивши «Колтам» зрівняти рахунок у першому овертаймі.

Однак офіційне розслідування виявило, що ліва рука Сніда зачепила праве стегно Тредвелла в той же час, коли його ліва рука закріпила фіксатор Тредвелла. Легкого подряпину, хоч і незначного в той момент, ледве вистачило, щоб Тредвелла вважали вбитим через контакт. Він скасував удар, який пішов за цим. Кольти були ще живі.

Тачдаун приніс би Індіанаполісу перемогу, але через три гри він все ще не був у енд-зоні. На 4-му та 8-му, коли до рахунку залишалося 15 ярдів, Колтс виклали атаку на поле та здавалося, що вони можуть атакувати, як тільки побачать потрібний захист. Коли це не вдалося, «Колтс» забили з гри, щоб зрівняти рахунок 30-30. Це дало Махомесу достатньо часу, щоб повернутися.

“Це була визнана гра”, – сказав тренер “Колтс” Шейн Стейхен про четвертий виклик. «Мені мав сподобатися його вигляд, щоб побігти туди».

За 3:06 до кінця овертайму Махоумс кинувся до гри, знаючи, що його наступний рахунок закріпить перемогу. Він і Chiefs зробили це реальністю, звернувшись до найновішої зброї команди, Кеннета Вокера. У лютому минулого року він був визнаний найціннішим гравцем у Суперкубку Сіетла, а також був цінним підписом команди як вільного агента в міжсезоння.

Уокер тричі кинув м’яч на 18 ярдів, зловив пас на 22 ярди від Махоумса і кинувся ще на два ярди, щоб створити переможний удар Баткера.

Через тиждень після того, як він набрав рекордні 191 ярд із сутички під час свого дебюту в Чифсах на першому тижні, він промчав загалом 191 ярд, чому сприяли 14 ламаних підкатів Уолкера в лізі, а також додав 117 ярдів на 24 киданнях і 61 ярд на прийомі проти Колтс. Вокер усюди шукав відсутню фігуру, яка могла б зменшити тиск на Махомеса на землі та відкрити можливості для гри в пас.

«Мені здається, ми зробили це фрістайлом», — сказав Вокер про свій зв’язок із Махоумсом у післяматчевому інтерв’ю на NBC. «З ним чудово грати, тому що якщо я відкритий або якщо хтось відкритий, він може грати навіть у разі перебоїв».

Ще більше надихає Канзас-Сіті не тільки те, як швидко нове доповнення Вокер вписався в напад, але й те, наскільки Келче, рекордсмен тайт-енду, який допоміг відродити династію команди разом з Махоумсом, виглядав як колишній у неділю.

Келче обговорював, чи варто йому виходити на пенсію в кожному з останніх двох міжсезонь, після того, як у 2024-2025 роках опублікував низьку загальну кількість ярдів і лише вісім комбінованих тачдаунів. Минулого сезону він мав менше семи передач за гру.

У неділю швидший і спритніший Келче був мішенню 11 разів, більше, ніж будь-який інший ловець передач Chiefs. Він зловив дев’ять передач на 101 ярд, включаючи тачдаун дружини поп-суперзірки Тейлор Свіфт, коли вона вказала на свою обручку в їхньому святковому номері. За даними ESPN, Келче набрав 128 ярдів після контакту в цьому сезоні, що є рекордом у перших двох іграх сезону.

«Зараз ми всі перебуваємо в зоні, де всі підштовхуємо один одного. Це робить нас ще кращими та змушує грати сильніше один за одного».

Завдяки внеску Махомеса, його колег і наставника команди наприкінці ігор Чіфс залишаються непереможеними. Залишається побачити, чи зможуть ці фактори змінити тривожні тенденції протягом тривалого сезону. З 2017 по 2022 рік «Чіфс» входили до 10 найкращих у лізі за результативністю кожного сезону та очолили НФЛ за результативністю у 2018 та 2022 роках. Але за останні три роки вони посідали 15-те місце як у 2023, так і в 2024 роках, а минулого сезону опустилися на 21 місце.

“Паритет у цій лізі божевільний”, – сказав тренер Чіфс Рейд. «Будуть ігри з одним рахунком. Ви повинні бути терплячими, і наші хлопці це зробили».