Комерційна місія з розширення обсерваторії NASA Neil Gehrels Swift завершилася без підвищення орбіти космічного корабля, але NASA та промисловий постачальник Katalyst Space отримали цінний досвід, який стане в нагоді майбутнім програмам космічних послуг.

«З самого початку це була місія з високим ризиком і високою винагородою», — сказав Шон Домагал Голдман, директор відділу астрофізики в штаб-квартирі NASA у Вашингтоні. «Без втручання Swift мав повернутися в атмосферу до кінця року. Хоча ми були розчаровані тим, що місія Swift закінчилася, ми знали, що ця спроба розсилки буде цінною для агентства на кількох рівнях: прогрес у технології обслуговування космічних апаратів США, безпрецедентна місія. Ми дуже пишаємося тим, як швидко ця команда дійшла до цього моменту, і ми фіксуємо уроки, отримані переконайтеся, що ми готові йти ще далі ».

Swift, запущений у листопаді 2004 року, був розроблений для вивчення гамма-спалахів, найпотужніших вибухів у Всесвіті.

За останні 20 років обсерваторія революційно змінила наше розуміння того, як працює Всесвіт, від вивчення комет і астероїдів у нашій Сонячній системі, різних типів космічних вибухів до спалахів від чорних дір у далеких галактиках.

Усі космічні кораблі на низькій навколоземній орбіті зазнають опору земної атмосфери. Без силової установки ця сила опору спричиняє поступову втрату висоти. Період підвищеної сонячної активності ще більше посилив вплив на Свіфта.

Після того, як NASA вирішило дослідити доцільність зусиль Boost, у нього було всього кілька місяців, щоб отримати пропозиції через свій Центр передового досвіду спільного проектування та профінансувати дослідження концепції дизайну через Програму дослідження інновацій малого бізнесу NASA.

У вересні 2025 року NASA уклало контракт із компанією Catalyst у Флагстаффі, штат Арізона, для виконання цієї місії. Компанії знадобився близько року, щоб спроектувати, побудувати, випробувати та запустити супутник, який зустріне, захопить і підніме Swift.

Космічний корабель LINK стартував з атолу Кваджалейн в Республіці Маршаллові Острови в липні на борту ракети Northrop Grumman Pegasus XL. Виходячи з орбітальних і програмних потреб місії, Catalyst вибрав Pegasus як найкращий варіант запуску для досягнення обсерваторії у стислій часовій шкалі місії.

Після досягнення космосу та виконання початкової перевірки космічного корабля LINK почав відчувати періодичну втрату зв’язку та проблеми з керуванням напрямком.

Після цілодобового періоду усунення несправностей обома командами NASA і Katalyst погодилися скоротити місію. LINK більше не намагатиметься придбати чи проштовхнути Swift, а замість цього намагатиметься провести серію демонстрацій технологій, які покращать можливості індустрії комерційних послуг США.

До них відноситься система двигуна космічного корабля з ксеноновим двигуном і робота трьох роботизованих рук, розроблених для забезпечення гнучкості щодо того, де Link може безпечно боротися зі Swift. 3 вересня NASA офіційно припинило участь NASA в місії LINK. Космічний корабель знову увійшов в атмосферу 25 вересня.

«LINK створено для вирішення проблем, для яких немає простих рішень», — сказав Гонхі Лі, генеральний директор Katalyst Space. «Це була амбітна місія в стислі терміни. Хоча ми не досягли всіх поставлених цілей, ми пройшли шлях від концепції місії до запуску та експлуатації першого комерційного космічного робота менш ніж за рік. Це основа, на якій ми можемо будувати».

Наукові місії, такі як Swift, розробляються роками, а потім десятиліттями працюють на орбіті. Але найважливішим чинником підйому Свіфта був графік. Усі рішення та прийняття ризику залежали від прогнозу, що обсерваторія затоне до точки неповернення восени 2026 року на висоті близько 185 миль (300 кілометрів). Отже, для NASA ця розширена місія потребувала нової форми гнучкого управління проектами.

Члени команди Swift з SSMO (Space Science Mission Operations) Центру космічних польотів імені Годдарда NASA в Грінбелті, штат Меріленд, працювали з Katalyst над розробкою етапу та процесу затвердження, який дав місії найкращі шанси на успіх, забезпечуючи при цьому гнучкість для швидкого переходу до запуску.

Обидві групи отримали цінний внесок і відгуки від Центру інженерії та безпеки NASA, коли вони розглядали питання та проблеми, що виникали під час інтеграції та тестування.

«Catalyst прагнув використати великий досвід NASA, щоб отримати найкращі шанси на успіх у безпрецедентних викликах, які ми поставили», — сказав Рассел Карпентер, керівник проекту SSMO у NASA Goddard. «Подібні місії, де державні та приватні команди наполегливо працюють над подоланням перешкод, надихають світ і нагадують нам, що прагнення до майже неможливого виявляє найкраще в кожному з нас».

Поки команди NASA та Catalyst намагалися підготувати LINK на землі, диспетчери польотів у центрі операцій Swift в Університеті штату Пенсільванія в Юніверсіті-Парк, штат Пенсільванія, працювали над тим, щоб якомога довше утримувати Swift вище критичної висоти. Нижче цього рівня спроби підвищення стають дедалі складнішими.

Під час звичайних операцій команда штату Пенсільванія надсилає план Свіфту, який повідомляє обсерваторії, які космічні об’єкти та події спостерігати щодня.

Але в грудні 2025 року диспетчери почали замінювати близько 25% цих наукових цілей точками в небі, які мінімізували б опір, на якому тренувався Свіфт. До лютого команда повністю перейшла на цей підхід.

«Хоча Свіфт не проводив жодних чітких наукових спостережень із середини лютого до кінця серпня, ми продовжили історію інноваційних космічних досліджень і операцій Пенсільванія, відкриваючи нові способи мінімізації опору космічних кораблів», — сказав Джон Нусек, керівник місії та професор астрономії та астрофізики в Науковому коледжі Еберлі Пенсільванського штату. «Ці зміни виграли цінний час для місії Boost і можуть бути перенесені на майбутні місії NASA».

Команда також не могла літати надто близько до Землі, Місяця чи Сонця, оскільки їх яскравість могла перегрітися та пошкодити інструменти обсерваторії. Крім того, вказівка ​​Swift у найбільш розумне положення може наблизити його до атмосфери, що призведе до попадання частинок у телескоп і вплине на майбутні спостереження. Команда змогла знайти баланс і підтримувати висоту Свіфта вище критичного порогу протягом кількох місяців.

«Ми вдячні всім нашим співробітникам за їхній неймовірний час і відданість місії Boost», — сказав С. Бредлі Сенко, головний дослідник Swift у NASA Goddard. «Коли тезка Свіфта, Ніл Герельс, спроектував обсерваторію, вона не була схожа ні на що, що коли-небудь запускалося раніше. Він би похвалив цю роботу двигуна як частину спадщини Свіфта, що дозволяє NASA пробувати нові та сміливі речі, навіть якщо результати не були гарантованими. Ось як ми досліджуємо космос: як команда, вчимося один у одного та завжди йдемо вперед».