Пояснення дивного формату WSL Players Cup, який унеможливлює четвірки.

Фанати клубів Жіночої Суперліги (WSL) і Жіночої Суперліги 2 (WSL 2) могли помітити, що в списку матчів команди цього сезону з’явилося нове змагання: Кубок гравців.

Однак насправді це не новий конкурс, і не всі клуби беруть участь. Змагання, раніше відомі як Кубок ліги, було перейменовано після років дебатів щодо його формату та конкурентоспроможності. Раніше клуби WSL і WSL 2 були поділені на північну та південну групи, після групового етапу йшли плей-офф і фінал у березні.

Однак було важливе застереження. Клубам, які змагаються в жіночій Лізі чемпіонів УЄФА (UWCL), було дозволено пройти до чвертьфіналу, лише п’ять команд вийшли з групового етапу або шість у разі участі лише двох англійських клубів.

Ця структура породила відому закономірність. Менші клуби запекло змагалися, потім найбільші гравці виходили на стадію чвертьфіналу і домінували над іншими клубами. Фінали часто граються між клубами, які зіграли лише дві гри, і тільки три клуби коли-небудь вигравали Кубок Ліги: Челсі, Арсенал і Манчестер Сіті.

Однак жоден із вищевказаного тріо не матиме права на участь у UWCL цього року, тому цього року обов’язково буде коронований новий переможець (введено нове правило, яке виключає команди, які грають у Європі).

Таке рішення може мати як позитивні, так і негативні наслідки. З іншого боку, це робить коло потенційних переможців більш відкритим і відкриває реальний шлях до срібних медалей для команд WSL. З іншого боку, у команди зник шанс зробити такий потрібний квадропл.

Як працює новий формат Players Cup?

Минулого місяця організатори провели жеребкування для конкурсу, але заплутаний новий формат викликав стільки запитань, скільки відповідей.

Він включає в себе елементи швейцарського формату, який використовується в жіночій Лізі чемпіонів – у цьому випадку єдина таблиця чемпіонату з вісьмома найкращими командами, які виходять до фази плей-офф, але унікальний тим, що матчі вирішуються на основі регіонального розподілу північ-південь.

Мета полягає в тому, щоб обмежити кількість важких поїздок клубів у середині тижня, зберігаючи при цьому простоту єдиної таблиці чемпіонату. Це дещо незвичний компроміс. Регіоналізація визначатиме, які команди змагатимуться, але зрештою всі боротимуться за одне й те саме місце.

Кожна команда зіграє шість ігор, три вдома і три на виїзді, з вересня по грудень. Якщо через 90 хвилин матч все ще не вирішено, попереду ще більше. Замість переходу безпосередньо до овертайму, матчі, які завершаться на тому самому рівні, будуть вирішені серією пенальті. Команда-переможець отримує 2 бали, тоді як команда, що програла, отримує 1 бал.

Після того, як кожна команда зіграє шість ігор чемпіонату, вісім найкращих команд вийдуть до чвертьфіналу в січні. 1-е місце зіграє за 8-е місце, 2-е місце зіграє за 7-е місце і так далі, при цьому команда з вищим рейтингом отримує перевагу домашнього поля. З цього моменту змагання переходять до більш традиційного формату нокаутів.

Але є ще що пояснити. Навіть призначення арматури не зовсім однакові. Не всі клуби мають рівномірний розподіл між суперниками WSL і WSL 2, тому деякі команди гратимуть з більшою кількістю команд одного рівня, ніж іншого. Наприклад, «Евертон» зіграє з двома командами з WSL і чотирма з WSL 2, тоді як «London City Lionesses» зіграє з трьома клубами з кожного дивізіону.

Змагання набагато складніше, ніж проста ліга та формат нокаутів, до яких звикли вболівальники. Але мета полягає в тому, щоб уникнути надмірних поїздок, проводити більше змагальних матчів і забезпечити, щоб усі клуби мали реалістичний шлях до фіналу.

Тож надії Quadruple закінчилися?

На жаль, для клубів, які мріють про квадроцикл, зараз така можливість зникла. Команди UWCL не змагаються в Кубку гравців, тобто клуби на європейській арені повинні будуть пожертвувати одним із чотирьох головних трофеїв, які пропонуються кожного сезону.

Це не обов’язково є надзвичайно згубною зміною, особливо з огляду на вимоги кампанії Ліги чемпіонів, але це означає, що, принаймні на даний момент, «Арсенал» залишається єдиним клубом, який досяг чотирьохкратного результату. Вони досягли цього в сезоні 2006-07, вигравши Лігу чемпіонів (тоді Кубок УЄФА серед жінок) разом із усіма внутрішніми трофеями, виграними того сезону.

Внутрішній трібл все ще існує, але його повинен досягти інший клуб, а не три команди, які наразі вигравали Кубок Ліги (Арсенал, Челсі, Манчестер Сіті). Крім того, один із цих клубів може виграти WSL, Кубок Англії та Лігу чемпіонів. Але, як виявилося, це не зовсім те саме кільце.

Є певна привабливість у тому, щоб можна було назвати сезон кампанією «чотири перемоги», і це конкретне досягнення зараз не має значення для команд, які змагаються в Європі.

Чи означає це більше для клубів, які залишилися в Кубку гравців, ще невідомо, але це, безсумнівно, дає конкуренції ще один стимул. Вперше трофей підніме нова команда.

Чи команди з нижчих таблиць мають кращі шанси на срібні медалі?

Видалення трьох клубів, які домінували в Кубку Ліги в останні роки, теоретично має дати решті поля реальний шанс поборотися за срібло.

Це відбувається в той час, коли прірва між сформованими елітами та групами, які прагнуть, уже почала звужуватися. «Брайтон» дійшов до фіналу Кубка Англії минулого сезону, а «Тоттенхем Хотспур» вийде у свій перший фінал у 2024 році. «Манчестер Юнайтед», з іншого боку, досяг двох фіналів Кубка Англії та виграв один раз, уперше дійшовши до фіналу Кубка ліги минулого сезону.

Прорив Юнайтед стався під час його дебюту в Лізі чемпіонів, хоча він не був у лізі. Так само був і Челсі, який зрештою виграв Кубок ліги і також змагався в Європі.

З іншого боку, «Манчестер Сіті» минулого сезону не грав у жодному європейському турнірі, але виграв Кубок Англії та дійшов до півфіналу Кубка Ліги.

Ця історія викликає одне потенційне занепокоєння. Чи буде Кубок гравців просто трофеєм для чотирьох найкращих клубів, які не беруть участі в Лізі чемпіонів? Судячи з турнірної таблиці минулого сезону, цього сезону це буде Манчестер Юнайтед.

Хоча це можливо, від сезону до сезону стає все важче передбачити четвірку лідерів WSL. Клуб може досягти значного прогресу, продовжуючи свою форму, маючи вражаюче трансферне вікно або просто досягаючи чудових результатів проти однієї з визнаних команд. Баланс сил не обов’язково постійний, і те, що може здатися чіткою ієрархією в один сезон, може швидко змінитися в наступному.

Час покаже, але немає сумнівів, що новий формат стимулюватиме клуби нижчого рівня. Команди, які раніше, можливо, намагалися подолати групові етапи, можливо, використовували кубкові змагання як засіб підняття морального духу, а скорочення ігрового часу дає їм більш ясний шлях до здобуття трофеїв.

Менеджер «Шпор» Мартін Хо та менеджер «Юнайтед» Єва Оллід підкреслили, що їхні шанси на срібний приз зросли, а також бажання додати трофеї до свого кабінету раніше, ніж обидва менеджери думали. Це ключова сфера, на яку націлені деякі клуби.

Якщо оновлений формат Ліги чемпіонів буде успішним, є підстави для оптимізму. Структура етапів ліги створює можливості для команд, які не входять до традиційних елітних команд, просуватися далі, і такі клуби, як «Манчестер Юнайтед» і Льовен, штат Огайо, показали, що прогрес можливий.

Гонка за срібло буде більш відкритою, і вона може навіть залучити нових нейтральних уболівальників, які можуть приєднатися до змагання навіть після вибуття команди.

Що буде з ротацією гравців?

Традиційно Кубок ліги служить корисній меті, а не просто додаванню срібних медалей у календар. Для більшості клубів це дало можливість провести ротацію складу, дати хвилини молодим гравцям, які розвиваються, повернути гравців після травм і, часом, зміцнити впевненість під час важкого періоду гри в лізі.

Управляти цим балансом стає все важче. Для клубів, які знаходяться нижче в піраміді, проблема часто полягає в тому, що гравці просто не грають достатньо. Якщо вони не є визнаним міжнародним гравцем, звичайним гравцем або частиною команди, яка глибоко виграє Кубок гравців або Кубок Англії, ігрового часу, ймовірно, буде серйозно бракувати.

На іншому кінці спектру проблеми майже протилежні. Гравці з найбільших клубів можуть грати практично в кожному матчі ліги, представляти свою країну в міжнародних слотах і активно змагатися у внутрішніх і європейських змаганнях. Введення додаткових змагань ФІФА, включаючи Кубок чемпіонів і Клубний чемпіонат світу, лише доповнить і так насичений календар.

Є важливе застереження, дивлячись на три клуби, які зараз виключені з змагань. «Арсенал», «Челсі» та «Манчестер Сіті» раніше кваліфікувалися в Кубок ліги в плей-офф, тому вони не отримували від змагання такої ж вигоди, як інші клуби. Їхнє бажання виграти ще один трофей часто означало, що їхні стартові склади та ширші склади були набагато ближчими до тих, які використовувалися в лізі та європейських змаганнях, з невеликим стимулом для значної ротації.

Таким чином, нові формати можуть допомогти охопити обидва кінці спектру. Це може надати додаткові можливості для спортсменів, яким потрібен змістовний ігровий час із меншим робочим навантаженням, а також дасть тренерам можливість керувати навантаженням спортсменів, які проводять багато часу в кількох змаганнях.

У своїй заяві WSL сказав, що гравці, з якими проконсультувалися щодо змін, позитивно оцінили новий формат.

Зрештою, це балансування як для клубу, так і для ліги. Існують конкуруючі вимоги між добробутом гравців, розвитком, конкурентоспроможністю, переповненістю гри та бажанням підтримувати змістовну гру. Це допомагає пояснити, чому, незважаючи на недоліки попереднього формату, відповіддю було не просто повне припинення конкуренції.

Натомість Players Cup являє собою спробу дати більшій кількості гравців значний час, створити нові шляхи до срібних медалей і, сподіваємося, зробити змагання ширшими цілями без непотрібного збільшення навантаження на гравців, які вже грають найбільше.